Um Editor de texto pode e deve ser usado apenas para abrir e editar o arquivo de texto. Arquivo de texto significa arquivos que contêm apenas texto ou caracteres. Os arquivos do Winword não são arquivos de texto, pois contêm texto, bem como informações de formatação, cor etc. Eles são chamados de arquivos Processador de texto ou arquivo de documento.
O que você estava fazendo é tentar abrir um arquivo de palavras com um editor de texto. É como tentar abrir o arquivo de palavras com o Bloco de Notas. Alguns editores de texto são inteligentes o suficiente para mostrar apenas o texto de um arquivo de palavras. Mas nem sempre é o caso, a maior parte do editor de texto não abre o arquivo.
Use o LibreOffice, que é incluído no Ubuntu por padrão. Ele também deve ser aberto por padrão se você tentar abrir um arquivo do Word. Existem outras alternativas também, como Abiword, OpenOffice, etc.
Como resposta do título da pergunta, eu diria: Não, você não pode, sem limpar toda a formatação do arquivo, ou seja, torná-lo um arquivo de texto.
Se você quiser realmente converter o arquivo de palavras em arquivo de texto, abra-o com o Gedit e no menu De, selecione Arquivo → Salvar como e dê um nome. O arquivo será salvo como um arquivo de texto.
Este link pode ser útil: