Bem, depois de duas semanas tentando inúmeras sugestões em vários fóruns, só consegui piorar a situação - perdendo todo o som e o ícone do alto-falante da barra superior. Finalmente, no ponto de reinstalar o Ubuntu a partir do zero, eu tentei
sudo apt-get install unity
Não pareceu fazer nada, pelo menos de acordo com a resposta do terminal, mas como por mágica, todos os meus problemas de som foram resolvidos. Agora recebo sons de eventos do sistema sem o primeiro bit sendo cortado, som do YouTube, players de áudio, etc. (todos via HDMI). Espero que isso ajude alguma outra alma desesperada e pobre.