Ótimo ter você a bordo do John.
Vou tentar responder na sua ordem:
1. Na verdade, às vezes pode ser favorável tentar executar algumas distribuições Linux antigas em hardware antigo, porque elas tendem a ser baseadas em kernels mais antigos, que é a camada que se comunica entre hardwares e softwares em seu computador. No entanto, ao tentar encontrar o seu laptop on-line, só consigo encontrar outros bastante novos. (por exemplo, aqui ) Portanto, é difícil dizer sem realmente saber o seu hardware.
Uma coisa a ter em mente com versões mais antigas do Ubuntu é o suporte com atualizações de segurança. O 12.04 será suportado apenas por mais um ano, você pode aprender mais sobre esses cronogramas de suporte verificando on-line "Ubuntu Wiki LTS". Lá você também pode ver que o 14.04 será suportado até 2019, o que lhe daria paz por muito mais tempo.
Por isso, aconselho-o a fazer o download da versão 14.04 LTS do Ubuntu aqui e simplesmente inicializar essa versão no seu laptop e, em vez de instalá-lo imediatamente, haverá uma opção para testar o sistema. Se isso funcionar bem e seu hardware funcionar como deveria, você poderá instalar com confiança o 14.04 no seu laptop.
2. Os drivers virão com sua distribuição Linux (neste caso, Ubuntu) na forma do kernel. Não é preciso procurar drivers na Web.
3. A imagem de desktop do Ubuntu está correta para uso em um laptop. "Desktop", em vez, significa que não é a versão do servidor, que vem sem uma interface gráfica do usuário. Se a Dell recomenda a imagem de 64 bits para o seu laptop, então isso deve estar correto, e não é como se você pudesse destruir qualquer coisa.
4. O guia que você liga lá parece incorporar todas as coisas que você precisa saber.