Você pode ter que ajustar a resolução ou algo assim. Para um aplicativo de webcam realmente básico, mas capaz, há guvcview.
O Guvcview tem mais opções do que aplicativos mais comuns, como "queijo". Além disso, há uma variedade de formatos de vídeo para escolher, que podem ser atribuídos à diferença de qualidade que você mencionou em seu post (acredito que existam até mesmo formatos de vídeo MS disponíveis).
Você pode instalá-lo através do Ubuntu software center ou pode executar os seguintes comandos para instalá-lo agora:
sudo apt-get update
sudo apt-get install guvcview