Minha instalação foi uma nova instalação, portanto, ela usou muitas configurações padrão na configuração.
Acessou a janela "Drivers adicionais":
% bl0ck_qu0te%Minha placa gráfica (G86M Quadro NVS 130M) estava usando o driver Nouveau de código aberto por padrão. Selecionou o driver binário recomendado da Nvidia (versão 340.76 da nvidia-340 (proprietária, testada)), clicou em Apply Changes e reiniciou meu laptop.
Agora funciona!
xbacklight -get retorna a porcentagem de brilho atual e o xbacklight -set ajusta corretamente o brilho! Isso funciona tanto ao executar o Unity quanto ao usar o spectrwm.