Ok, eu mesmo encontrei a resposta, desculpe pelo spam; -)
De qualquer forma, se alguém tiver o mesmo problema, aqui está o que o corrigiu:
as permissões para a pasta home dos usuários foram todas ajustadas para d --------- para esse usuário. Depois de configurá-los de volta para algo útil com
find /home/username -type d -exec chmod 755 {} \;
e
find /home/username -type f -exec chmod 644 {} \;
tudo está funcionando bem de novo ...
No entanto, uma questão permanece: como uma queda de energia pode causar esse problema ?????