O Unix era e é (principalmente) proprietário. Por isso, algumas pessoas juntaram seu noggin coletivo na década de 1980 e montaram algo que reproduzia a funcionalidade do Unix sem copiar seu código fonte, o que seria ilegal [insira uma versão mais longa sobre Richard Stallman e Linus Torvalds aqui].
Uma das primeiras distribuições GNU / Linux foi o Debian. O Ubuntu foi criado por pessoas que estiveram envolvidas com o Debian e o Ubuntu está oficialmente orgulhoso de suas raízes no Debian. Tudo é basicamente GNU / Linux, mas o Ubuntu é um sabor. Da mesma forma que você pode ter diferentes dialetos do inglês. A fonte está aberta para que qualquer pessoa possa criar sua própria versão.
No entanto, o Debian não é realmente utilizável para meros mortais como eu e é aí que algo como o Ubuntu vem. De fato, eu entendo que é especificamente a estratégia da Canonical, a empresa por trás do Ubuntu, direcionar o não-geek do utilizador. É por isso que a maioria dos novos usuários do GNU / Linux vêm primeiro para o Ubuntu ou o Mint (que é baseado no Ubuntu).