Depois de muita escavação, descobri que é específico do hardware. W520 + 64 bits linux = problema. Mas há alguma esperança. A versão do driver não parece importar. Qual foi o truque para mim no final? Adicionando esses 2 elementos à configuração de boot (eu uso o Grub Customizer para isso).
Na linha que começa com linux /boot...
, a adição de acpi_backlight=vendor
fez com que o meu sistema inicializasse normalmente de novo (na maioria das vezes, seria interrompido).
Na mesma linha, adicionar nox2apic
tornou possível ajustar o brilho sem congelar (quando digo problemas, quero dizer problemas).
Consulte aqui para obter mais detalhes.
Boa sorte e paciência para outros proprietários do W520.