Devido a outro problema que eu estava tendo com os compartilhamentos NFS não sendo montados automaticamente na inicialização, eu acho que o NGINX era:
A) Na verdade, não sendo iniciado no bootup
ou
B) Sendo iniciado mas falhando ao carregar o site porque ele referenciava arquivos na montagem NFS
A montagem do NFS provavelmente estava sendo carregada via fstab muito cedo no processo de inicialização (antes dos recursos de rede carregados) e falhava, o que fazia com que o nginx falhasse. Corrigir o problema descrito aqui me levou a adicionar sudo service nginx start
a rc.local depois que sudo mount -a
gerou resultados esperados.