O Lubuntu usa o LXDE para o Desktop Manager (o GUI), que supostamente roda com apenas 512 MB de RAM, ao contrário do Unity, que é um conhecido "memory hog". Assim, seria "mais leve". Do site do LXDE:
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% bl0ck_qu0te%Quanto aos aplicativos que vêm instalados com o Lubuntu, eles são mais leves e funcionam com menos RAM. Eles podem ter menos recursos, mas eles são construídos para rodar em equipamentos mais antigos, como o meu iBook G4 (baixando o iso para Lubuntu 12.04 agora: D).
Você pode ler aqui: link sobre a comparação. Basicamente, o que torna o Lubuntu mais leve (mais rápido) é o DE, o LXDE.
Assim, o próprio LXDE é executado mais claro / melhor em hardware antigo / limitado. Você pode ler mais sobre isso no LXDE sobre o site: link .
Quanto a qual escolher, eu tentaria usar o Lubuntu primeiro e, em seguida, se você quiser, instale o Unity. Eu ouvi (não confirmado embora) que Lubuntu é mais rápido em geral e, portanto, você pode simplesmente adicionar os aplicativos que você deseja após a instalação.
Eu tenho um velho Toshiba Satellite A105 de 7-8 anos com 1GB de RAM e o Unity roda, na maior parte, ótimo nisso. Se eu tiver um grande número de abas abertas no Firefox ou vários aplicativos em execução ao mesmo tempo, fica mais lento, mas geralmente é bom!
Então, isso se resume ao trade-off de recursos de velocidade. Unity / Ubuntu parece ter mais recursos, mas o LXDE / Lubuntu tem mais velocidade. É realmente a sua escolha.