Necessário? Certamente não. Você pode substituir o sistema operacional do seu laptop com o Ubuntu e isso funciona bem para muitas pessoas.
Mas se você está feliz com o seu sistema operacional e quer apenas que o Ubuntu teste uma pilha Rails, a virtualização oferece um método rápido, fácil e não-permanente para começar.
Existem até mesmo imagens de "appliance virtual" pré-criadas para testar o Ruby, que pode ser a maneira mais rápida de se desenvolver, mas eu seria strongmente aconselhar contra empurrando estes para a produção.