Você deve monitorar seu uso de memória e eu tenho certeza que você está usando 12.04 32 bit os para que você esteja usando apenas 3.6 algo fora dos seus 8 GB.
Soluções
- Instale o Ubuntu de 64 bits 12.04
- Se o Firefox for a versão mais recente do que o firefox tem problema de vazamento de memória e pode ser corrigido seguindo as etapas em outro post 12.10 O Firefox 19 é um hog de memória
- Monitore seu uso de memória e, como estou usando o 12.04 no núcleo i3 4 GB, nunca fiquei preso ao usar o firfox ou outros programas
Veja no seu monitor de sistema que, se você estiver realmente usando 8 GB de RAM