O VirtualBox cria um arquivo no seu sistema operacional host no qual as VMs estão instaladas. O SO Convidado (Ubuntu, neste caso) acha que tem um disco rígido, mas na realidade está apenas acessando aquele arquivo grande.
Com o VirtualBox, você tem uma opção de formatos para esse arquivo, mas normalmente você usa o formato de arquivo VDI, a menos que você tenha uma boa razão para não fazer isso. A configuração padrão é para o VirtualBox expandir o arquivo conforme necessário até o tamanho máximo permitido.
Se um espaço adicional significativo estiver sendo usado após cada instalação, acho que você pode estar fazendo uma das duas coisas.
- Você pode estar criando novos arquivos VDI para cada instalação sem remover os antigos. Verifique o gerenciador de mídia virtual e exclua as imagens de VM que você não precisa mais.
- Você pode estar usando a mesma imagem VDI para cada instalação. Eu não sei como isso vai acontecer com a expansão automática da imagem em termos de recuperação de espaço. Aconselho que você exclua a imagem e crie uma nova.
"Reinstalar" da mesma mídia deve funcionar da mesma maneira que antes. Se você estiver com problemas, comece com um novo contêiner de VM e imagem de disco (ou seja, crie uma nova VM em vez de substituir uma antiga). Certifique-se de que todos os dados de que você precisa estejam salvos em backup.
No que diz respeito aos poucos 12Mb de VRAM; Eu também recentemente instalei o 12.10 em uma caixa do Win7 (acho que demorei ~ 30 minutos) e optei por "enlouquecer" e aumentá-lo para 25Mb. Eu acho que o máximo que você pode atribuir é 256MB. Você pode felizmente tentar aumentá-lo para este nível. Essa configuração sempre pode ser ajustada mais tarde.
Note que você também pode querer habilitar a aceleração 3D (que deve melhorar o desempenho), e também instalar o Guest Additions, que além de outras coisas, permite redimensionar a janela da VM.
Infelizmente, o Unity é bastante pesado em requisitos gráficos prontos para uso. Você pode optar por instalar um ambiente de área de trabalho diferente, como o XFCE, o Cinnamon, o MATE etc, para melhorar a capacidade de resposta da VM. Observe que existem distribuições alternativas que vêm com essas por padrão, como Mint, que usa o Cinammon. Eu não estou de maneira nenhuma tentando dissuadi-lo de usar o Ubuntu, mas apenas enfatizo que existe um grande ecossistema de software disponível para todo o espectro de hardware.
Por fim, 1 GB é uma quantidade razoavelmente conservadora de RAM para uma instalação do Ubuntu + Unity. Você pode achar que um melhor desempenho é alcançado com 1,5-2 GB, embora você obviamente tenha que determinar se pode poupá-lo do sistema operacional host.