Esses processos são automatizados. Você os obtém principalmente em pacotes .deb ou .rpm. A única diferença (no nível em que você está pensando) entre um tarball e um .deb é a compilação. O Tarball geralmente contém código-fonte e cria arquivos, não binários pré-compilados (embora eles também contenham esses também). Os .debs são pré-compilados em várias arquiteturas.
Aqui está uma analogia para você:
a .deb é um caminhão que transporta um carro inteiro.
Um tarball é um caminhão que transporta uma caixa de peças de carros e um manual que lhe diz como montar as peças para pegar o carro.
Então, quando você instala algo de um .deb (ou de um .rpm naquelas "outras" distros), você está instalando as mesmas coisas que terá nesse tarball, apenas com o trabalho já feito para você.
Embora eu discorde de txwikinger sobre progressão / regressão. Não há nada de errado com tarballs e uso-os com frequência para finalizar o código ou capturas de tela, arquivos de log ou o que você deve enviar para as pessoas por vários motivos. Também faço o download de tarballs de origem para ler o código-fonte de um programa para que eu possa ver o que está acontecendo se me deparo com um problema.