Este erro geralmente está localizado no driver do gráfico. Como você disse: "no entanto, o Ubuntu 10.04 e 12.04 funcionam bem em um CD ao vivo" Eu suponho que algo deu errado com o seu driver instalado (adicional).
Não incluirei todas as soluções possíveis aqui (de diferentes placas gráficas e drivers).
Uma sugestão seria reinstalar o driver do modo de recuperação. Também seria bom tentar reparar qualquer pacote quebrado através do mesmo procedimento (modo de recuperação).
A seguir, um exemplo para o driver adicional da Nvidia. (nvidia-current)
1) Inicialize normalmente, mas no menu grub selecione o modo de recuperação. (Se você não tem menu grub, segure a tecla [Shift] durante a inicialização até o menu do grub ser carregado)
2) Na janela aberta, selecione "Rede" para que a conexão de rede seja estabelecida. Também esta opção fará o sistema ler-escrever (e não somente lido)
3) Em seguida, escolha "Dpkg - Reparar Pacotes Quebrados"
4) Em seguida, você seleciona ROOT
e você pode reinstalar os drivers nvidia (o comando abaixo depende de quais drivers você instalou anteriormente)
Para nvidia-current
apt-get install --reinstall nvidia-current
observe aqui que você não precisa de sudo porque você já está conectado como root.
No final, você pode selecionar "retomar" e ver se o problema foi corrigido.
Boa sorte