O espaço de troca é o espaço no disco usado como se fosse uma memória temporária (RAM). Se você o alocou, seu computador o usaria quando sua RAM estivesse começando a ser usada. Se você não alocá-lo, nada acontece a menos que você fique sem espaço na RAM. Então, qualquer programa que desejasse mais RAM seria fechado.
Se você quiser usar o modo de hibernação, você precisa de pelo menos o máximo de troca que você tem de RAM. Isso ocorre porque, quando o computador hiberna, ele copia a RAM para a troca e desliga.
Como binW diz, swap é mais lento que RAM.