A resposta curta: No Chrome, pressione Shift + Esc para ver quais guias estão usando muita RAM e atualize ou recarregue essas guias de vez em quando para recuperar a memória.
A resposta longa: acho que isso é mais um problema do Chrome do que um problema do Ubuntu.
Recentemente encontrei esse problema usando o Windows 7 com uma guia do Chrome aberta no rt.com com a seção de comentários na parte inferior da história aberta. A seção de comentários é dirigida por spot.im e consumirá mais de um gigabyte de RAM durante uma hora sem fazer nada além de ficar sentado lá. O Windows 7 emitia um erro de RAM baixo e, em seguida, eu teria que reinicializar. O mesmo problema existe no Ubuntu + Chrome, mas não tão ruim quanto o Windows + Chrome.
Então eu descobri Shift + Esc dentro do Chrome para exibir as estatísticas de exibição da memória, onde eu podia ver quanto RAM cada guia consumia. Isso funciona no Windows e no Ubuntu.
Quando a memória disponível (RAM + SWAP) fica baixa, um programa chamado "OOM Killer" (Sem memória) inicia e "inteligentemente" mata os aplicativos em execução e interrompe a execução de novos aplicativos. OOM Killer foi melhorado no Linux Kernel 4.6, mas não posso dizer exatamente como.
Eu fiz um teste na outra noite usando o Chrome para queimar 95% da RAM e 65% do swap usando OOM killer sob o Kernel 4.7.1 e o sistema permaneceu estável. Eu não poderia fazer coisas novas como Alt + Imprimir tela , mas ainda poderia reiniciar sem problemas. O Chrome fez um erro ao reiniciar e não conseguiu restaurar as 20 guias ímpares da sessão anterior, mas isso não é uma surpresa.