Eu finalmente resolvi o problema assim (mas não consegui fazer minha internet funcionar imediatamente, daí a resposta tardia):
Formatei meu pendrive USB para FAT32 e usei o unetbootin para criar um pendrive USB inicializável. Meu computador detectou, apareceu uma lista com várias opções (Tente Ubuntu; Instale o Ubuntu agora; etc.) mas a inicialização automática falhou, com o mesmo erro aparecendo como antes:
Imagem do kernel inválida ou corrompida
boot:
Eu fiz isso outra hora e, em vez de permitir que ele inicializasse automaticamente, selecionei "Instalar o Ubuntu agora". Isso funcionou bem e não houve reclamações sobre uma imagem inválida ou corrompida do kernel. (Eu não entendo totalmente o que é a imagem do kernel, mas um amigo, que tem o próprio Ubuntu, me disse, desde que o Ubuntu funcione agora, a mensagem de erro de antes não importa.)
Obrigado por toda a ajuda!