Eu fiz exatamente isso antes.
Verifique se sua unidade externa está conectada.
Insira o seu disco ou pen drive do ubuntu.
inicialize o mac e selecione para inicializar a partir do disco ou da unidade flash.
Quando você chegar ao tipo de instalação, escolha "outra coisa".
selecione o drive externo a partir do assistente de partição .. ele pode ser rotulado como sdb por exemplo.
clique na mudança.
formato como ext4 e selecione "/" para instalar no diretório raiz. (você também pode ajustar o tamanho da sua marca se não quiser usar o disco rígido inteiro)
IMPORTANTE - certifique-se de selecionar o carregador de inicialização no início do disco rígido externo e NÃO em sda (isso permite que o mac reconheça a unidade externa como um dispositivo inicializável e também não atrapalhe o seu mac)
depois disso, clique em "instalar agora"
continue com a instalação conforme normal
após a conclusão e reinicialização, você poderá selecionar o linux como opção de inicialização.
Lembre-se de que é importante que o gerenciador de inicialização esteja instalado na unidade externa e não na unidade interna.