Ainda não sei ao certo por que experimentei esse problema, mas parece que um arquivo /boot/grub/menu.lst do grub estava causando falha nas atualizações do apt / dpkg. Então eu criei um arquivo vazio.
sudo touch /boot/grub/menu.lst
sudo update-grub2
Tudo bem. Em seguida, prossiga com a atualização do sistema:
apt update
apt upgrade
apt autoremove --purge
Ao longo do caminho, haverá um aviso de que o arquivo menu.lst atual é diferente da versão do mantenedor do pacote. Selecione a opção para instalar a versão do mantenedor do pacote e, em seguida, o restante da atualização e limpeza serão concluídas com êxito. Vai ver como vai a próxima atualização do kernel, mas o problema está resolvido por enquanto.
Obrigado a todos que contribuíram com sugestões e ajuda!