Parece muito que você esteja descrevendo o Xfce. Eu acho que é um sucessor perfeito para o Gnome 2, porque, em muitos aspectos, é muito semelhante, exceto que funciona da maneira que é pretendido. Ele possui painéis, muito semelhantes aos painéis do Gnome 2, e até suportam a maioria dos applets e indicadores do Gnome Panel. O Xfce4-panel também permite que você tenha painéis diferentes em telas diferentes, o que é muito bom. O Xfce também é um pouco menos exigente do computador do que o Gnome 2.
O LXDE também é muito bom. É um pouco mais rápido que o Xfce, mas também um pouco mais simples. Eu diria que é algo semelhante à interface do usuário simples no Windows. O LXpanel não suporta applets do Gnome Panel, mas suporta indicadores, embora eu ache que você tenha que instalar um plugin para ele.
O LXDE e o Xfce são ambientes de desktop completos, mas você pode instalar apenas seus painéis separadamente, se desejar: eles são chamados de lxpanel e xfce4-panel, respectivamente, e você pode executá-los com o Unity, se desejar.