Resolvido, mais ou menos.
Parece que ao instalar em um mac, mesmo se você escolher a instalação do "disco inteiro" do Ubuntu, a arquitetura mac é deixada na máquina, incluindo a partição EFI, onde o OS Recovery mora. Esta sobra é onde o brilho é controlado.
Então, para resolvê-lo, eu reinstalei o MacOS na máquina e reinstalei o Ubuntu (17.10 desta vez) em uma nova partição. Para alterar o brilho, faço o login no MacOS para definir o brilho máximo e, em seguida, reinicio no Ubuntu. Os controles de brilho e xbacklight ainda não funcionam, mas o controlador de brilho (link aqui ) pode ajustar o brilho até o nível de brilho I estava usando no MacOS. Acho que isso acontece porque o controlador de brilho usa o xrandr para imitar o brilho, em vez de realmente alterar a luz de fundo do LCD.
Ainda é uma dor, mas pelo menos assim, posso definir o brilho e usar o Ubuntu durante o dia. Se alguém souber de uma solução melhor, na qual eu possa usar o controle deslizante de configurações do sistema para controlar o brilho, isso seria ótimo. por enquanto, é utilizável, embora não seja ideal.