Para responder à pergunta em um nível simplista: imagine que você tenha um livro com um índice de palavras-chave na parte de trás.
Pesquisar um disco rígido (ingenuamente, pelo menos) é como percorrer o livro, página por página, verificando cada linha em busca de uma ocorrência da sua palavra-chave.
Usar um mecanismo de pesquisa da Internet é como procurar a palavra-chave no índice e, em seguida, direcionar diretamente para o número de página fornecido.
Na realidade, é muito mais complexo do que isso. Por exemplo, você normalmente procuraria em seu disco rígido por diferentes tipos de informações além da Internet. Mas a coisa básica a ser retirada é que o mecanismo de pesquisa está usando um índice. Ele já passou pelo "livro", palavra por palavra, e compilou uma lista dessas palavras junto com onde encontrá-las, e organizou a lista de tal forma que ela pode procurar coisas muito rapidamente. .
Por exemplo, pense na organização de um índice em um livro. Em primeiro lugar, geralmente é classificado em ordem alfabética e, em segundo lugar, pode ter títulos de letras. Quando você procura uma palavra no índice, pode ver imediatamente a lista de palavras que começam com a letra que você deseja. E como a lista está classificada, é fácil encontrar a palavra desejada na lista ou informar rapidamente se ela está faltando.
Então, para resumir, é como se o seu disco rígido tivesse apenas um livro, enquanto o mecanismo de pesquisa tivesse o índice. Embora, como alguns outros apontaram, é possível usar software para indexar seu disco rígido, e então você pode usar o índice em vez de tudo.