Antes da World Wide Web, ainda havia uma Internet, e era usada para uma variedade de coisas: telnet, email, gopher, FTP, etc. Naquela época, era tradicional atribuir aliases de nomes de domínio a servidores para funções comuns. Então, smtp.example.com seria o servidor SMTP de saída de e-mail do example.com, ftp.example.com seria o servidor FTP de example.com, etc.
Quando a Web surgiu (início dos anos 90), era apenas mais uma aplicação / protocolo - não era necessariamente previsto naquela época que seria a coisa mais popular a ser usada a Internet para, ao lado do email. Assim, o servidor da Web de uma organização recebeu um apelido de nome de domínio chamado "www". como qualquer outro serviço teria sido tipicamente atribuído.
Com o passar do tempo, muitos sites começaram a eliminar o "www.", porque os URLs geralmente são digitados por pessoas e, sim, são mais 4 caracteres do que o necessário. Mas "www." ainda persiste hoje e provavelmente nunca irá desaparecer completamente.