O RDP é semântico. O RDP está ciente de controles, fontes e outras primitivas gráficas semelhantes. Isso significa que, ao renderizar uma tela em uma rede, essas informações são usadas para compactar o fluxo de dados de maneira significativa. Por exemplo, se você souber que essa região da tela é ocupada por um botão, com a cor cinza, não será necessário enviar uma imagem do botão pela rede, mas apenas informações como a localização desse botão, tamanho e cor.
O VNC é "burro" a esse respeito e funciona em grande parte enviando as imagens reais pela rede.
O RDP é strongmente acoplado à plataforma Windows, enquanto o VNC está disponível para a maioria das plataformas. O RDP também é visto como muito mais eficaz que o VNC, devido à vantagem semântica.