Os motivos variam.
Eles permitem que você baixe apenas o que realmente deseja instalar. Se você tiver opções durante a instalação ou se o programa estiver disponível em variantes de 32 ou 64 bits ou variantes com base na versão do SO em execução, não será feito o download mais do que realmente é instalado. Outros distribuidores podem fazer com que você escolha a variante correta antes de baixar o programa; e alguns usuários podem não ser capazes de selecionar a opção correta.
Alguns programas vêm com dependências, como tempos de execução ou frameworks (vi o Visual C ++ Runtime, .NET, o DirectX; o Java também pode ser possível). Instaladores on-line restringem o download e a instalação desses para máquinas que ainda não os possuem (obrigado @ billc.cn ) .
Além disso, ele permite que os criadores de software sempre instalem versões atualizadas em vez de versões que você baixou há um ano. Alguns conteúdos da pasta Downloads são francamente assustadores.
Pode até ser que eles economizem alguma largura de banda, já que mais usuários podem estar baixando o instalador do que realmente instalando o programa.
Eles também são uma maneira possível de informar os fabricantes de software sobre cada instalação real , ao contrário dos downloads do instalador.