Este é um acréscimo às outras respostas que abordam a compactação, etc., como fatores que afetam a eficiência e o tempo de download.
Um ponto que ainda não foi mencionado é a eficiência do pacote . Eu duvido que a maioria das pessoas tenha se deparado com isso, então aqui está um breve resumo.
Antes de nos aventurarmos a usar os serviços da Web, queríamos saber a diferença de eficiência entre usá-los e usar uma conexão de banco de dados mais "padrão" (como OleDb, System.Data.SqlClient, JDBC, etc). Nosso guru colocou sniffers de pacotes no local para rastrear os fluxos de dados na rede para ver a diferença.
Esperávamos que o uso de serviços da Web fosse menos eficiente devido ao formato binário dos outros tipos de conexões e à sobrecarga adicional das marcas XML usadas para descrever os dados.
O que descobrimos foi que os serviços web eram, em muitos casos, MAIS eficientes, pelo menos em nossa rede. A diferença era que quando se transferiam dados binários, alguns dos bytes dentro dos pacotes estavam vazios, mas ao enviar dados de texto, os pacotes eram usados com mais eficiência.
Achamos isso interessante, e tentamos ao transferir diferentes tipos de arquivos e descobrimos que, via de regra, o texto simples passando pela rede sempre usava 100% dos bits disponíveis em cada pacote, onde as transferências binárias costumavam ter bits não usados . Por que isso é, eu não poderia te dizer, mas vários experimentos confirmaram isso.
Vários comentários sobre a questão pareciam desconsiderar isso como uma questão obviamente falha, mas na verdade não é. Mesmo que a quantidade de dados permaneça a mesma, a eficiência do pipe também é importante.
Porque não posso resistir a fazer analogias que uma pessoa que não seja de TI entenderia:
Uma única prateleira em um freezer em uma mercearia tem x quantidade de espaço, mas você pode colocar mais galões de sorvete em uma prateleira se os recipientes forem quadrados do que você pode se eles forem redondos, por causa do espaço desperdiçado criado usando recipientes redondos. Nossos testes, embora contra-intuitivos no início, nos disseram o que qualquer armazenista de mercearia poderia ter nos dito.