Linux é um kernel - um software (complexo) que funciona com o hardware e exporta uma determinada API (Application Programming Interface) e convenções binárias sobre como usá-lo com precisão (Application Binary Interface, ABI) disponível para as aplicações "user-space".
Debian , RedHat e outros são sistemas operacionais - ambientes de software completos que consistem no kernel e um conjunto de programas de espaço de usuário que tornam o computador útil enquanto realizam tarefas sensíveis (envio / recebimento de e-mail, permitindo que você navegue na Internet, conduza um robô, etc.).
Agora, cada SO, enquanto fornecendo principalmente o mesmo software (não há muitos programas de servidor de email gratuito ou navegadores de Internet ou ambientes de área de trabalho, por exemplo) diferem nas abordagens para fazer isso e também em seus objetivos declarados e ciclos de lançamento.
Normalmente, esses sistemas operacionais são chamados de "distribuições". Isto é, IMO, um termo um pouco errado decorrente do fato de você ser tecnicamente capaz de construir manualmente todo o software necessário e instalá-lo em uma máquina de destino, para que esses sistemas distribuam o software empacotado para que você ou não precisa construí-lo (Debian, RedHat) ou eles facilitam esse tipo de construção (Gentoo). Eles também costumam fornecer um instalador que ajuda a instalar o sistema operacional em uma máquina de destino.
Criar e suportar um sistema operacional é uma tarefa complicada que exige uma infraestrutura complexa e intricada (filas de upload, servidores de compilação, um rastreador de bugs e servidores de arquivamento, software de lista de e-mail etc etc) e equipe . Isso obviamente levanta uma grande barreira para a criação de um novo sistema operacional do zero. Por exemplo, o Debian fornece ca. Pacotes de 37k para cerca de cinco arquiteturas de hardware - vai descobrir quanto trabalho é feito para suportar essas coisas.
Ainda assim, se alguém achar que precisa criar um novo SO por qualquer motivo, pode ser uma boa ideia usar uma base existente para construir. E é exatamente onde os sistemas operacionais baseados em outros sistemas operacionais passam a existir. Por exemplo, o Ubuntu constrói sobre o Debian apenas importando a maioria dos pacotes e reempacotando apenas um pequeno subconjunto deles, além de empacotá-los, fornecendo sua própria arte, configurações padrão, documentação, etc.
Observe que há variações nessa coisa "baseada em". Por exemplo, o Debian promove a criação de "misturas puras" de si mesmo: distribuições que usam o Debian diretamente, e apenas adicionam um monte de pacotes e outras coisas úteis apenas para pequenos grupos de usuários, como aqueles que trabalham em educação ou medicina ou música. indústria etc.
Outra diferença é que nem todos esses SOs são baseados no Linux. Por exemplo, o Debian também fornece kernels FreeBSD e Hurd. Eles têm grupos de usuários muito pequenos, mas de qualquer forma.