Você pode querer dar uma olhada aqui
Eu tive exatamente o mesmo problema que o seu, mas graças à sua resposta post e webmarwells eu encontrei uma solução:)
O que estava faltando foi o gatilho para realmente iniciar a entrada do pinyin.
Então, depois de jogar com o ibus-setup etc, eu fiz:
sudo apt-get update
sudo apt-get install ibus-gtk ibus-qt4 ibus-pinyin ibus-pinyin-db-open-phrase
Eu também instalei pacotes para o ibus-mastigar - como eu notei o nome disso no site ibus
então
im-switch -s ibus
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