Extraia de A ajuda do Ubuntu
/etc/environment
- Este arquivo é especificamente destinado a configurações de variáveis de ambiente em todo o sistema. Não é um arquivo de script, mas consiste em expressões de atribuição, uma por linha. Especificamente, esse arquivo armazena as configurações de localidade e caminho do sistema.
/etc/profile
- Este arquivo é executado sempre que um shell de login bash é inserido (por exemplo, ao efetuar login no console ou por ssh), bem como pelo DisplayManager quando a sessão da área de trabalho é carregada.
Eu acho que tudo isso é apenas uma convenção, mas não muito longe de um padrão (não sei sobre sistemas como o RedHat).