As variáveis metassintáticas são variáveis cujos valores são entendidos como partes da sintaxe (possivelmente, os nomes de outras variáveis, que são sintaxe). Eles aparecem em fórmulas que operam na sintaxe e, portanto, são meta-sintaxe.
Por exemplo, considere S V O
(objeto verbo sujeito), uma expressão que indica a ordem básica das palavras de alguma linguagem humana. Essas três letras são variáveis meta-sintáticas. Cada um denota alguma parte da sintaxe. Um sujeito de frase pode ser uma frase substantiva complexa e assim por diante. Além disso, essas letras são escolhidas de forma significativa no domínio do problema lingüístico: S
significa assunto e assim por diante.
foo
e bar
podem ser considerados metassintáticos, no sentido de servirem como espaços reservados para nomes reais que serão inventados pelo usuário. Esses nomes específicos são significativos no domínio do problema de escrever exemplos de código na documentação do computador, onde são instantaneamente reconhecíveis, como velhos amigos. Então, paradoxalmente, foo
expressa "Eu sou famoso por não ter nenhum significado. Onde quer que você me veja, substitua-me por algo que tenha um!", E esse é o seu significado.
Também é entendido que quando foo
e bar
aparecem, o usuário deve substituir símbolos distintos e onde foo
aparece mais de uma vez no mesmo exemplo, todas as ocorrências devem ser consistentemente substituídas pelo mesmo identificador .
foo
e bar
são eficazes, desde que não colidam com nada na linguagem do computador, como comandos internos, palavras-chave ou os nomes de funções ou variáveis significativas da biblioteca. Se isso acontecer, os níveis de sintaxe e meta-sintaxe se tornarão confusos. Se você estiver criando um novo idioma, convém evitar a introdução de foo
e bar
como identificadores significativos nesse idioma.
As palavras foo e bar têm uma etimologia, mas a etimologia não está conectada ao seu significado na documentação de computação.