Eu imaginaria que se C: \ Windows \ System32 estivesse faltando na declaração path, o ipconfig não rodando seria a menor das suas preocupações.
C: \ Windows \ System32 contém um grande número de executáveis e bibliotecas de vínculo dinâmico (DLLs) que permitem que o Windows funcione.
Uma entrada no sistema Configurações de caminho diz ao computador para procurar na localização especificada por executáveis e arquivos que os programas estão referenciando.
Embora pareça que um bom programa não dependa de variáveis Path, mas deve referenciar diretamente o local de todo e qualquer arquivo de que depende, a instrução Path permite que vários sistemas operacionais similares coexistam na mesma unidade (Windows XP em a pasta C: \ WinXP \, Windows 7 em C: \ Win7 \ etc, o que resultaria em diretórios \ System32 \ diferentes e incompatíveis) e permite uma atualização mais fácil e flexível dos arquivos de estrutura (procure a versão mais recente das bibliotecas .Net em um diretório versionado onde elas estão instaladas, ao invés de um diretório central, onde elas podem sobrescrever umas às outras de uma maneira que não seja possível).
Assim, um programa que queira usar as funções de manipulação de zip interno do Windows XP chamaria zipfldr.dll e o sistema operacional retornará as funções desse executável armazenadas em C: \ Windows \ System32 \ zipfldr.dll. Se você examinar esse diretório, verá muitos arquivos que provavelmente reconhecerá como comandos ou funções de script comuns, essenciais para a operação do sistema operacional.
Eu nunca removi a entrada C: \ Windows \ System32 da minha declaração de caminho e acho que nunca o farei (embora eu suponha que testar isso em uma VM com a funcionalidade de reversão não seja muito difícil) e Eu não posso dizer com certeza o que aconteceria se estivesse completamente ausente.
Basta dizer que praticamente qualquer script em lote não funcionaria completamente, e as habilidades do seu sistema operacional seriam severamente limitadas.
Outros já observaram como adicionar C: \ Windows \ System32 à instrução Path se ela estiver faltando, e por isso não vou repetir isso aqui. Mas eu não ficaria surpreso, já que esta é a única função que você encontrou para não estar funcionando, se houvesse algo mais errado aqui.