Um dos principais motivos de lentidão do computador é que a memória RAM está sendo usada. O sistema operacional, bem como os programas que você está executando, todos usam RAM. No entanto, há apenas muito disso, e só pode ser acessado tão rápido. Se o seu computador está tentando usar muita RAM (muitas vezes mais do que o disponível), ele fica mais lento. Ele precisa criar arquivos extras swap files no disco rígido para atuar como extra, mas menos eficiente, "RAM". Isso, entre outras coisas, faz seu computador ficar lento.
O fechamento de alguns programas deve liberar espaço na RAM, mas vazamentos de memória podem ter ocorrido. Isso significa que o programa pode ter acidentalmente ocupado a RAM que não foi liberada quando ela fechou. "Ahhh" você diz, "vai comer toda a minha memória!" Não. Se você reiniciar o computador, toda a RAM será limpa. Você tem mais RAM disponível, então seu computador pode rodar mais rápido.
Existem outros problemas que podem ser corrigidos por uma reinicialização também. Por exemplo, se um programa de alguma forma começar a usar uma quantidade enorme de ciclos de processador (cada ciclo consiste em um cálculo, e todos esses cálculos fazem seu computador "computar", também conhecido como trabalho). Quando o computador é reiniciado, o controle do processador é incondicionalmente dado ao bootloader, e então é transferido para o sistema operacional, que pode começar do zero. Não está mais sendo dominado pelo programa ganancioso.
Ainda outra possibilidade é que o computador estava superaquecendo. O superaquecimento, simplesmente, não é bom para o computador. Desligar a máquina e deixá-la esfriar por alguns minutos não poderia doer. De fato, alguns computadores (se não todos) estão configurados para desligar se atingirem uma determinada temperatura interna.
Em resumo, uma reinicialização coloca o computador em um estado em que o software correto está controlando o hardware correto (possivelmente mais frio), em um estado que já é conhecido por funcionar corretamente.