Por que as duas execuções a seguir diferem na saída? (Eu preciso de aspas duplas para variáveis no meu comando final)
$ sudo su -c "echo 'cat /root/root_file'"
cat: /root/root_file: Permission denied
$ sudo su -c 'echo 'cat /root/root_file''
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O Bash realiza uma série de expansões antes o comando é executado ( sudo neste caso). No primeiro caso, a substituição do comando é executada porque está entre aspas duplas - é executada como você, daí o erro. No segundo caso, as aspas simples evitam expansões, portanto os backticks não são substituídos até que o shell do root esteja em execução.
Veja também o link
No primeiro exemplo, os backticks são avaliados pelo seu shell (como você e não como root). Experimente com
sudo su -c "echo 'whoami'"
No segundo, com as aspas simples ' , toda a string echo 'cat /root/root_file' é passada para o shell raiz.