Eu sei que isso soa como uma pergunta do LMGTFY, mas eu pensei em pedir para que o Google realmente mostrasse (mais) bons resultados. O que é isso?
Um pânico do kernel ocorre quando um sistema operacional detecta um erro fatal do qual não pode se recuperar. Este é um termo específico para sistemas operacionais UNIX e UNIX (Linux, OSX, etc). O termo do Windows é um "STOP Error", e o sistema operacional fará um despejo de memória e escreverá nos arquivos de log do sistema, você pode até obter a conhecida "tela azul da morte".
O artigo da wikipedia aborda melhor do que eu: link
Um kernel panic é quando o kernel (a base do sistema operacional que fala com o hardware) tem um problema que não pode ser recuperado sem ser reiniciado. Como o kernel está em um nível tão baixo, a única maneira de reiniciar o kernel é reiniciar o computador inteiro.
É o equivalente Linux (e UNIX) do infame BSoD (Tela Azul da Morte).
Na página Kernel Panic da wikipedia:
A kernel panic is an action taken by an operating system upon detecting an internal fatal error from which it cannot safely recover. The term is largely specific to Unix and Unix-like systems; for Microsoft Windows operating systems the equivalent term is ‘Stop error’ (or, colloquially, ‘Blue Screen of Death’).