Resumo
Como outros indicaram, a tecla Fn é um caso especial tratado internamente. Eu vou dar a explicação técnica.
Detalhes técnicos
Quando você pressiona uma tecla em um teclado, o controlador de teclado (um pequeno chip IC dentro do teclado) detecta o circuito elétrico e o processa para decodificar a tecla que foi pressionada e, em seguida, envia o scancode para a placa-mãe. O sistema operacional recebe scancode do BIOS e, em seguida, realiza qualquer ação necessária para processar essa tecla.
Com a maioria das chaves, isso é bastante simples. Se você pressionar a tecla A , seu controlador de teclado enviará o scancode para a placa-mãe, que então passará para o sistema operacional, que normalmente imprime 'A'. (Se o SO detectar que uma das teclas modificadoras está atualmente pressionada, então pode fazer algo diferente. Na verdade, você pode configurá-lo para fazer o que quiser quando a tecla A é pressionada com ou sem modificadores.)
Agora a tecla Fn é especial. Quando você pressiona por si só, nada acontece porque é exclusivamente uma tecla modificadora e não é (geralmente) destinado a fazer nada por conta própria. Quando você o segura e pressiona outra tecla, o controlador de teclado detecta e procura em sua tabela incorporada para ver se é uma combinação conhecida. Se o combo não está na tabela, então ele simplesmente o ignora, mas se o combo estiver na tabela, então ele procura o scancode associado e o envia.
O que o sistema operacional acaba vendo? Não não vê o scancode para a tecla Fn e o scancode para a outra chave. Em vez disso, ele vê um único scancode associado a qualquer função na qual o combo Fn foi definido. Por exemplo, se o fabricante do laptop tiver definido o combo Fn + Seta
Aplicativo
Então, como isso explica por que segurar Fn no laptop e pressionar uma tecla em um teclado externo não funciona? Simples, porque o teclado do laptop e o externo possuem seus próprios controladores. No que diz respeito ao controlador no laptop, você pressionou e soltou a tecla Fn e, na medida em que o controlador no externo visse, você pressionou e soltou a outra tecla. O que o sistema operacional vê? Veja que você só pressionou a outra tecla sem nenhum modificador.
Demonstração
Você pode ver que a manipulação de chaves Fn é especial com um teste simples. Conecte dois teclados externos em um laptop (dando a você três teclados). Segure a tecla Ctrl em um teclado, a tecla Shift em outra, e então pressione a tecla Escape no terceiro. O Gerenciador de Tarefas do Windows deve aparecer. Por quê? Porque o Windows recebeu os scancodes para todas as três chaves, uma de cada um dos controladores dos três teclados. (Este foi um exemplo do Windows, mas pressionar os principais combos dessa maneira deve funcionar da mesma forma em outros sistemas operacionais. Por exemplo, mesmo em DOS, você pode reinicializar o sistema pressionando Ctrl + Alt + Apagar em teclados diferentes.)
Nota
Nota: as informações sobre como o Fn é especialmente processado e as limitações resultantes em seu uso são apenas gerais, baseadas em implementações comuns. Não há nada que impeça um fabricante de laptop de decidir implementá-lo de forma diferente e permitir que o usuário remapeie a tecla para alguma outra função, forneça uma chave emulated Fn em teclados externos por meio de algum acorde específico, etc. , não existe sequer um padrão oficial para a chave Fn ; a maioria dos fabricantes usa apenas a mesma implementação que outros usaram porque é mais barata e mudar o que os usuários estão acostumados geralmente não é bom.