<
configura o redirecionamento para um comando que pode ocorrer antes ou depois das instruções de redirecionamento. Ou seja,
$ < file wc
funciona tão bem quanto
$ wc < file
Mas se você não der um comando, o bash configura o redirecionamento e não faz mais nada. Para o redirecionamento de entrada, isso equivale ao que você viu, nada, se o arquivo existir e for legível. Se o arquivo não existir ou não for legível, o bash sinalizará um erro. Para o redirecionamento de saída, o arquivo de saída será criado se não existir. Qualquer arquivo de saída existente será truncado se >
for usado; nenhum truncamento se >>
for usado.