De acordo com MSDN :
Common Files Folder A folder for components that are shared across applications. Typically C:\Program Files\Common.
Common Files Folder (64-bit) Same as the Common Files Folder, but for use only with 64-bit installers.
Uma definição ligeiramente diferente é fornecida no livro Microsoft Windows XP Power Pack por Stu Sjouwerman publicado em 4 de abril de 2003:
The Program Files folder is home to 16 subfolders:
- Common Files. This folder contains files shared with the Microsoft applications [sic].
Eu sinto que a pasta existe principalmente porque a MS queria um lugar para suas próprias bibliotecas compartilhadas entre muitos programas - embora ela também não pareça muito usada pela MS!
Na prática, poucas aplicações o usam.
Talvez seja um requisito para um aplicativo desejar obter um logotipo "Designed for XP / Vista / nnn" (?) que ele deve usar essa pasta para armazenar arquivos comuns no aplicativo (isso é especulação da minha parte - por isso não tome minha palavra!).