Transformei um antigo Thinkpad 600e em uma moldura fotográfica há alguns anos. A maior despesa foi conseguir um bom quadro de madeira para montar tudo, então ficou legal.
Tirou o som da tela e colocou-o na parte de trás do laptop, voltado para fora. Usava o FreeDOS como sistema operacional, além de um aplicativo de apresentação de slides simples que encontrei on-line. Tem que redimensionar as fotos para corresponder ao tamanho da tela (usando o Picasa) e carregar arquivos manualmente, mas funciona bem.
Coisas que eu amo ...
... Embora a tela tenha apenas 256 cores, é boa o suficiente. Eu tive colegas de trabalho que acham que as fotos são reais, até que elas saibam que a imagem é diferente toda vez que elas olham para ela.
... Faz uso das fotos. Em vez de as fotos serem bloqueadas em uma pasta e raramente, ou nunca, visualizadas, as fotos no quadro são exibidas .
Coisas que eu faria de forma diferente ...
... Sem suporte a USB, a única maneira de copiar fotos é através de um CD regravável. Um pouco de um PITA - tê-lo na rede (com fio faria, sem fio seria melhor) seria muito mais fácil.
... Estou preocupado com o fato de o disco rígido possivelmente não girar na próxima vez que ele for ligado. Ter algo baseado em flash para armazenar as fotos junto com um sistema operacional que faça um bom gerenciamento de energia e desligue o disco rígido quando não estiver em uso duraria mais (e usasse menos energia e ficasse mais silencioso).
Então, sugiro que você encontre um laptop desatualizado (e, portanto, barato) que ainda funcione.
Eu procuraria por um com o Windows XP (*) enquanto você obtém todo o suporte de aplicativos e hardware, e há muitos laptops antigos que rodam bem. Configure uma conta DropBox ou algo semelhante, coloque-a na rede e esqueça-a. Solte as fotos que você deseja exibir na caixa de depósito e veja-as aparecer na tela. Use um protetor de tela com base em fotos para mostrar as fotos - o Picasa tem um, mas há outros.
(*) Sim, o Linux funcionaria muito bem - mas eu não tenho as habilidades para fazer isso funcionar sem gastar muitas horas aprendendo coisas novas. YMMV.