A Wikipedia fornece curto e
Eu entendo que o Windows XP não fornece nenhuma versão do .NET framework, mesmo no SP3, e que o Windows Update não o instalará. No entanto, se o .NET estiver instalado, o Windows Update atualizará o .NET automaticamente para outro número de versão principal (por exemplo, versão 1 → 2 ou 3 → 3.5)?
Atualizações menores de bugfix são enviadas automaticamente.
Atualizações da versão principal para o CLR (nada → 1.0, 1.0 → 1.1, 1.1 → 2 (que inclui 3 e 3.5), 2 → 4) estão disponíveis como atualizações opcionais. Você pode entrar e selecioná-los no Windows Update, mas eles não são instalados por padrão.
I am trying to determine the minimum version of .NET is that I can expect to find on client machines
Como Raymond Chen aponta, o Windows não é um canal de entrega do .NET Framework . No mínimo, você não pode esperar nenhum .NET Framework.
If you're developing a program that uses the .NET Framework, you have to have a backup plan if the version of the .NET Framework you need is not installed on the computer.
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Windows XP didn't come with any version of the .NET Framework. Windows Vista came with version 2, and Windows 7 came with version 3.5, but these were provided as optional components which were installed by default. You can go into the Programs and Features control panel to remove them.
Ênfase minha:)
O Windows Update sempre fornecerá atualizações de segurança e service packs para o .NET Frameworks instalado. Isso é particularmente verdadeiro para versões do .NET Framework que são instaladas automaticamente em versões mais recentes do sistema operacional (Vista e 7).
Se você configurar o Windows Update para usar o Microsoft Update em vez de apenas o Windows Update no Windows XP ou se estiver usando o Vista ou 7 se configurar o Windows Update para receber atualizações "Para o Windows e outros produtos do Microsoft Update" os .NET Frameworks que não estiverem instalados serão oferecidos em "Atualizações Opcionais".
Eu sempre tenho o Windows Update configurado para o Microsoft Update (isso permite que você obtenha atualizações para o Office, por exemplo), por isso não tenho certeza se você deve estar no canal MU para atualizações não relacionadas à segurança do .NET Frameworks. Atualizações não relacionadas à segurança são, sem surpresa, listadas simplesmente como "Atualizações" em vez de "Atualizações de segurança".
Até onde eu sei, não há uma regra fixa sobre as versões do .NET, e não há como descobrir qual versão esperar em uma máquina cliente.
O número de versão mínimo a esperar pode ser o que foi instalado com o Windows por padrão: Nenhum para o Windows XP, 2 para o Windows Vista e 3.5 para o Windows 7. Mas esses são componentes opcionais que podem ser desinstalados.
Como um exemplo recente, pegue o .NET 4:
O Perfil de Cliente do .NET Framework 4 é lançado como uma atualização recomendada no Windows Vista e no Windows 7 (instalado automaticamente, dependendo das configurações de Atualização Automática do computador). Também lançado como uma atualização opcional para o Windows XP, é preciso executar manualmente o Windows Update e selecioná-lo, e o mesmo vale para o Windows Server 2003, o Windows Server 2008 e o Windows Server 2008 R2.
Conclusão: não há regras, e os resultados variam para cada versão do .NET e, em seguida, novamente para cada sabor do Windows. Melhor não procurar por qualquer lógica persistente nas decisões da equipe do Windows Update na Microsoft e esperar nada e nada no computador cliente.
Todas as principais versões da estrutura .NET podem ser instaladas simultaneamente, por isso, mesmo se atualizadas de 2.0 para uma nova versão (que oferecerão para fazer em um servidor Server 2008), quaisquer aplicativos 2.0 existentes continuarão em execução sem questão. Isso não deve quebrar nenhum software existente usando versões mais antigas.
Todos os bits obtêm suas próprias pastas em c: \ windows \ microsoft.net \ frames \ vVERSION
Fonte: Eu trabalho com software que requer todas as 4 principais versões do .NET.