(Resposta: Ainda procurando por uma resposta mais completa)
Eu não consegui rodar o gnome-session - eu até tentei Xephry e Xnest para isso.
No entanto, consegui executar:
gnome-panel&
. e isso me dá mais do que eu quero. Agora tenho as partes importantes do sistema de desktop Gnome - o menu gráfico "Aplicativos", que me permite encontrar e executar aplicativos, sem precisar saber onde eles vivem no disco.
Atualização: Isso também funciona incrivelmente bem em uma conexão wi-fi escassa!