Eu esperaria que ele precisasse do < para dizer-lhe para definir o valor de configuração para o conteúdo do arquivo em vez de para a cadeia real /etc/ssl/certs/dovecot.pem (que obviamente não é um certificado SSL válido).
Alguns anos atrás eu configurei um servidor de e-mail com o exim4 + dovecot 2.2.10 no debian e recentemente modifiquei a configuração dovecot. Eu uso um certificado openSSL x509 auto-assinado, os caminhos para o certificado e a chave são dados como
ssl_cert = </etc/ssl/certs/dovecot.pem"
Observe o < na frente do caminho completo.
Eu tentei removê-lo para ver o efeito e eis o que recebi no dovecot.log:
dovecot: imap-login: Fatal: Couldn't parse private ssl_key: error:0906D06C:PEM routines:PEM_read_bio:no start line: Expecting: ANY PRIVATE KEY
Colocando o < volta se livrou dele, mas não consigo encontrar o significado por trás desse sinal. Alguns manuais fornecem esses caminhos sem o & lt ;, embora a documentação oficial dovecot o use.