Eu também experimentei o problema da cpu ausente com um notebook Core 2 Duo Asus N90S e o Ubuntu 10.10. Além disso, o sistema só inicializaria o LiveCD e terminaria a instalação com "nolapic" nos parâmetros do kernel. Em 9.10 o sistema se comportou normalmente.
Em 10.10, a remoção do driver NVidia não corrigiu a CPU ausente e não é o único problema.
Depois de ler alguns outros casos, tive a sensação de que uma compilação do kernel estava em ordem.
Eu peguei o módulo ubuntu linux do kernel oficial do linux e compilei um novo kernel, com o tipo de CPU correto selecionado, o Power Management desabilitado e o CPU_HOTPLUG desabilitado. A instalação desse kernel trouxe de volta o segundo cpu e a capacidade de inicializar corretamente sem a configuração especial "nolapic".
Estou postando isso na esperança de que seja útil para outras pessoas com problemas.