Basicamente, os telefones celulares geram muito ruído eletromagnético. Quando um condutor está em um campo magnético (ou eletromagnético) em mudança, uma corrente será induzida. Essa é a razão básica pela qual os celulares podem interferir nos instrumentos, basicamente com tudo que envolve sinais transmitidos por fios.
Atualmente, a maioria dos fios e instrumentos está devidamente protegida (já que os telefones celulares não são a única fonte de material eletromagnético e é melhor tomar precauções antes que algo saia errado.Provavelmente também é por isso que a proibição ainda está em vigor, já que é melhor prevenir do que remediar. Os Mythbusters fizeram alguns testes e concluíram que os telefones celulares podem interferir com certos instrumentos em um avião, embora não possam reproduzi-lo com uma aeronave recém-construída. Mas arriscar um caso em que os instrumentos não estão adequadamente protegidos e a queda de uma aeronave é provavelmente pior do que simplesmente banir todos os celulares.
Razões semelhantes vão para equipamentos médicos em hospitais.