I'd like to do the same on my work machine, but it's a laptop, so I can't install an internal drive. Would a USB drive yield a similar performance boost?
Não há motivo para você não instalar um SSD em seu laptop, desde que o que você tenha atualmente tenha uma interface de disco SATA. Se foi comprado nos últimos 5 anos, é. Se você usa um laptop mais antigo, a quantidade de desempenho pelo dinheiro que você precisará gastar em um SSD não vale a pena.
Para responder à sua pergunta ... A interface USB será um gargalo ENORME e não vale a pena o investimento.