Normalmente, um disco rígido USB é simplesmente um disco rígido padrão em um gabinete. Você poderia desmontar a unidade USB e conectar a unidade interna ao seu computador e ver se ela é detectada ou utilizável.
Há um bom guia sobre o que fazer nesta eventualidade aqui: Como recuperar o disco rígido USB unidade que não é reconhecida pelo PC
Existem vários guides no youtube que orienta você ao instalar um disco rígido em um computador, mas apenas para testar a unidade, você pode pular a montagem real do disco rígido e simplesmente conectá-lo. Eu recomendaria colocar um pedaço de papelão embaixo do disco rígido para evitar que encalhasse em nada.
Além de abrir o PC, há também vários adaptadores para discos rígidos que permitem conectar a unidade diretamente a uma porta USB. Estes podem ser úteis por várias razões e eu sempre tenho um útil. No entanto, esta opção envolve um pequeno custo (e o tempo para obtê-lo), a menos que você possa encontrar um amigo que tenha um.