Mainframe era um computador grande projetado para ser usado por várias pessoas ao mesmo tempo. Isso foi conseguido com vários terminais conectados via portas seriais. E sim, eles eram terminais físicos.
Os terminais eram incapazes de fazer qualquer coisa além de exibir dados que chegam pela porta serial e enviar de volta dados do teclado.
Uma estação de trabalho é o que estamos acostumados hoje. É um computador que suporta uma única pessoa, mas está conectado a outros computadores em uma rede.