O termo "ISO" refere-se à Organização Internacional para Padronização. (A abreviação natural em inglês seria IOS, mas outras linguagens aparentemente eram influentes.) Especificamente, a ISO é uma organização que cria muitas especificações, que geralmente são chamadas de padrões. Uma dessas especificações era "ISO 9660", que descreve como os dados são armazenados em um disco como um "CD-ROM". Mais tarde, alguns DVDs foram escritos usando o padrão ISO 9660.
Nomes de arquivos mais curtos podem ser mais agradáveis de se trabalhar. Em particular, o MS-DOS, que era o sistema operacional mais popular / dominante por volta de 1993-1994, quando os CDs começaram a se tornar populares, e o MS-DOS limitou as extensões de arquivo a não mais do que 3 caracteres. Então, em vez de uma extensão mais completa como ".iso9660", as pessoas geralmente usavam a extensão ".iso". Não é novidade que as pessoas começaram a chamar esses arquivos de "arquivos ISO" (assim como arquivos com extensão ".zip" são freqüentemente chamados de "arquivos ZIP").
Para discos ópticos (CDs e DVDs posteriores), as pessoas usariam freqüentemente um CD-ROM que eles criaram. Isso pode ser verdade quando uma organização está usando o Licenciamento por Volume da Microsoft, mas é especialmente comum quando se usa um sistema operacional de "código aberto". A maneira típica pelas quais as pessoas criariam esses CDs é baixar uma "imagem de CD", usando um arquivo no formato de arquivo "ISO 9660" (que normalmente é um arquivo que termina com ".iso") e usar algum software para "Gravar" um CD, que é vernacular que apenas se refere a escrever em um CD. (CDs comercialmente impressos foram criados por um processo que realmente queimava pequenos buracos, ou pelo menos "poços", em uma camada do disco).
Às vezes, as pessoas usam o termo "imagem ISO" para se referir a uma cópia do instalador de um sistema operacional. Isto é simplesmente porque muitos sistemas operacionais foram instalados a partir de um disco óptico que foi criado usando um arquivo no formato de arquivo ISO 9660. Antes dos dispositivos de armazenamento USB serem suficientemente grandes e baratos, muitas pessoas usavam mídias removíveis e facilmente regraváveis (como USB ou disquetes) para pequenas coleções de dados, como um documento de processamento de texto (ou alguns), enquanto usavam o ISO 9660 imagens para gravar em CDs ao usar uma quantidade maior de dados, como os dados usados pelo instalador do sistema operacional.
Para criar uma imagem ISO, as pessoas podem usar softwares como o "mkisofs" para sistemas operacionais do tipo Unix, ou suporte embutido no Windows XP SP2 e mais recente (usando o Windows Explorer). Antes de a Microsoft começar a incluir esses recursos incorporados no Windows, as pessoas frequentemente adquiriam software de terceiros, como o "Nero Burning ROM". Hoje, há também opções adicionais que estão disponíveis gratuitamente para usuários do Microsoft Windows, como InfraRecorder ou ImgBurn .
Muitas vezes, as pessoas querem usar a imagem ISO para que um computador execute um código a partir de um disco quando o computador estiver sendo inicializado. Isso significa que a imagem ISO precisa ser "inicializável". Antigamente, isso envolvia, tradicionalmente, criar uma imagem "inicializável" de um disquete. Em seguida, o software poderia usar essa imagem de disco inicializável e combinar esses dados com outros dados desejados para fazer parte de uma imagem ISO, e o resultado final seria uma imagem ISO inicializável. Um método comum para fazer isso era usar um padrão chamado "El Torito". Outros discos são conhecidos por usar outros métodos. A compatibilidade pode variar com base em fatores como o software de inicialização do sistema ("BIOS") usado por um computador.
A maneira mais comum de usar imagens ISO é gravá-las em mídia removível. Com versões mais recentes do Microsoft Windows, há um "ISOBURN.EXE" embutido no sistema operacional. Se esse software for indesejável por qualquer motivo (como por exemplo, estar indisponível em outras plataformas, incluindo versões mais antigas do Microsoft Windows), as pessoas podem, com frequência, usar outro software que seja empacotado com um sistema operacional ou instalado separadamente. (Por exemplo, o Unix pode ter "cdrecord" ou clones / successors como cdrkit.)
Além disso, alguns softwares podem extrair arquivos de uma imagem ISO. O 7-Zip é um ótimo exemplo (disponível para Unix e Microsoft Windows).
Uma peculiaridade da imagem ISO 9660 é que é relativamente fácil criar uma imagem ISO 9660, mas há muito pouco suporte para modificar muito os dados que estão em uma imagem ISO 9660. Em vez disso, as pessoas normalmente adquirem todo o conteúdo desejado de uma imagem ISO 9660 e criam uma nova imagem ISO 9660 (se uma imagem atualizada for desejada). A desvantagem dessa abordagem é que ela ocupa mais espaço em disco e pode levar mais tempo. Presumivelmente, o lado positivo é menor complexidade para o software que lida com a imagem. Se as pessoas quiserem usar uma imagem em um disco ótico e quiserem atualizar a imagem, as pessoas normalmente escolherão um formato de arquivo diferente (como UDF. A UDF em DVDs é mais comum que a UDF em CDs).