Considera-se onerado porque existe um grupo (MPEG LA) que gerencia o portfólio de patentes que compõem o padrão H.264. A licença para H.264 (AVC) declara:
Includes right to manufacture and sell AVC encoders and decoders with the right of End Users to use them for personal and consumer (including internal business) purposes without remuneration but not for other uses
Isso significa que você não precisa pagar para usar o software H.264 porque esse subsídio foi concedido a você (mas pode ser tirado de futuras implementações do padrão se a MPEG LA assim o desejar). Por exemplo, eles podem atualizar o software, mas dizem que essa nova versão não tem mais o uso individual gratuito, então você está preso a softwares desatualizados.
O verdadeiro motivo pelo qual o Firefox, o Chrome, e outros, querem se afastar é que fornecedores e fabricantes têm que pagar royalties, e novamente podem perder acesso a licenças futuras. Se o H.264 se tornar o padrão de fato (que está se tornando ou já se tornou), então grandes empresas que construírem suas plataformas em cima de tecnologias "oneradas" como o H.264 (por exemplo, YouTube, Vimeo, a maioria dos sites de vídeo em Flash, etc) são então obrigados aos caprichos desse monopólio que o Google, etc. não gostaram e tinham recursos para evitar (veja WebM).