Como as outras respostas dizem, ele executa o comando em segundo plano, o que significa que ele não espera que esse comando termine antes de permitir que você emita mais comandos.
No entanto, não acho que os exemplos dados nas outras respostas sejam muito úteis. Para a maioria das pessoas, a experiência é mais útil se você estiver executando em um sistema de janelas. Chame uma janela do terminal e emita o comando
xterm
Isso trará uma segunda janela de terminal, na qual você pode inserir mais comandos. Deixe essa segunda janela aberta e volte para a primeira. Você verá que não pode inserir mais comandos, porque está aguardando o comando xterm
terminar. Feche a segunda janela (clique no ícone close ou digite exit
ou pressione ctrl-D no prompt) e você verá que a primeira janela volta à vida.
Agora, emita o comando
xterm &
Mais uma vez, isso abrirá uma nova janela, mas, se você voltar para a primeira, poderá emitir mais comandos, mesmo quando a segunda estiver aberta.